苦味“能泄、能燥、能坚”，即具有清泄火热、泄降气逆、通泄大便、燥湿坚阴等作用。苦味药主入心经，一般来说，中药的苦味多来源于药物中含有的生物碱和苷类成分。俗话说良药苦口利于病。大多数中药或多或少都带点苦味，但味极苦的中药却也屈指可数，如苦参、山豆根、北豆根、黄连、龙胆、马钱子、穿心莲、熊胆等。中药所含的苦味成分绝大多数为有效成分，如金果榄所含的降血糖成分掌叶防己碱；马钱子所含的“以毒攻毒”成分士的宁；大黄和番泻叶均含有番泻苷而具泻下、抗菌和止血作用；黄连、黄芩、黄柏、北豆根、苦参等主要含生物碱，皆具有抗菌、抗炎、解热作用；而栀子、知母等因含苷类成分而具有抗菌、解热、利胆等作用。中药之苦，黄连最为有名，故有“哑巴吃黄连，有苦说不出”之说。黄连所含的抗菌消炎成分小檗碱在水溶液中仍有苦味，而黄连的小檗碱含量达7%左右，其苦味可想而知。人们都知道蜂蜜味甜，其实也有苦的。蜜蜂采黄连花酿造的蜜，其味极苦，具有类似黄连的功效，对治疗伤寒、热盛心烦、菌痢、喉痛等疾病有很好的作用。然而，小檗碱还不算最苦的成分，另有一味中药更苦，那就是龙胆，它含有2%的龙胆苦甙，龙胆能清泻肝胆实火主要就是因为这种成分的作用。黄连、龙胆之苦尚可接受，最难吃的苦味当数穿心莲，其味苦极，且直至咽喉，经久不减。正是这种苦味使穿心莲具有清热解毒、凉血消肿的作用，它主要来源于穿心莲内酯成分，含量可达2%，其抗菌消炎作用强于氯霉素与痢特灵。六个技巧让中药“好喝”一点掌握服药时间在一天的24小时内，机体有两个吸收药物的“黄金时期”：上午8时至10时，下午2时至3时。在这两个时间内服药，会感觉容易下咽一点。掌握药液温度有关专家研究证实，舌头对37℃以上的温度更为敏感，因此，苦味中药汤液的温度应控制在15℃～37℃之间，这样既可防止烫嘴，又可纠苦味艰涩之偏。掌握含、咽部位研究表明，人的舌头前半部及舌尖对苦味最敏感。因此，药液入口后，最好迅速含贮于舌根部位，自然咽下，也可用汤匙直接将药液送至舌根，顺势咽下。掌握服药速度药液在口中停留的时间越长，感觉味道越苦。因此，苦味中药的服用力求干净利落，一口气服下。服药后喝适量温开水既有利于胃肠道吸收药液，又可在一定程度上缓解药液的苦味。添加调味品在药液中适当加入蜂蜜、蔗糖等。但对黄连、龙胆之类，尽量少用或不用调味品，若有必要，可酌配甘草、大枣等甘味药调和其苦味。
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